参考消息网6月4日报道 据西班牙《先锋报》网站6月2日报道，一个多世纪前，天文学家就探测到，我们居住的星系银河系和邻近的仙女座星系正处在碰撞的轨道上。受彼此引力吸引，这两座“宇宙城市”正以很高的速度相互靠近。一切迹象都表明，它们的命运将是在大约50亿年后发生规模巨大的合并，形成一个新的巨型星系。
然而，刚刚发表在英国《自然-天文学》杂志上的一项新研究进行了计算机模拟。该模拟考虑了其他邻近较小星系施加的扰动，以及迄今为止来自哈勃和盖亚空间望远镜观测活动的最佳可用数据。结果令人惊讶，因为它对曾被认为不可避免的碰撞情景提出了质疑，并估计银河系和仙女座星系最终避免相遇的可能性为50%。
在天文学教学活动中，通常将星系比作太空中的城市。这些天体聚集了大量恒星和行星，类似于我们的城市聚集建筑物。相似之处还不止于此：星系具有内部结构和边界，且通常较大的星系最终会吸收附近较小的星系。
引力不仅将构成一个星系的物体维系在一起，还会催生出我们称为星系团的星系群。我们居住的“宇宙城市”——银河系——就属于所谓的本星系群，这是一个由一百多个星系组成的星系群。
这个“大都市区”由两个最大尺度的星系主导：银河系(估计包含约3000亿颗恒星)和仙女座星系(可能拥有超过1万亿颗恒星)。本星系群还包括像M33星系(一个比我们星系小得多的星系，拥有400亿颗恒星)和大麦哲伦星系(银河系的一个卫星星系，结构不规则，聚集了约300亿颗恒星)这样的天体。研究人员正是将这些结构纳入计算范畴，才得出了意想不到的结论。
当20世纪初美国天文学家埃德温·哈勃计算当时已知星系的视向速度时，他注意到仙女座星系正在向银河系移动。这一点后来得到了证实，目前科学家们已经能够估计出这两个星系相互靠近的速度约为每秒110公里。
因此，碰撞模型得以巩固，并成为最被广泛接受的科学论述的一部分。命运似乎已经注定：银河系和仙女座星系将继续冲向一场将在约50亿年后发生的全面合并。该事件将分阶段进行：由于两个星系的速度很快，它们会相遇，但动量会再次将它们分开。它们逐渐接近，再远离，如此循环，直至最终碰撞。
新模拟包含M33星系和大麦哲伦星系对仙女座星系和银河系运行轨迹施加的扰动。尽管这不是天文学家第一次在计算过程中考虑这些天体，但最近的研究纳入了相关星系最精确的数据，这些信息由哈勃和盖亚空间望远镜提供。而所得结果为我们所在的星系描绘了一个不确定的未来。
具体而言，如果只考虑银河系和仙女座星系，该研究得出的碰撞概率略低于50%。当在分析中纳入M33星系时，该值上升至66%。然而，在模型中纳入大麦哲伦星系后，这种上升被抵消了，银河系和仙女座星系在未来100亿年内发生碰撞的概率再次回到50%上下。
该研究论文的作者指出，如果最终真的发生合并，这将发生在大约80亿年后，结果将出现一个椭圆形的星系，不再像银河系和仙女座星系那样拥有旋臂。此外，在任何一种情景下，他们都认为大麦哲伦星系几乎肯定会并入银河系，而M33星系极有可能(86%)并入仙女座星系。
当星系与星系发生碰撞时，尽管它们由巨量的恒星和行星组成，但天体与天体发生直接碰撞的可能性微乎其微。这是因为星系中恒星之间的距离太远，以至于这些结构真正的主宰者是虚空。
然而，这类事件会剧烈改变星系的形状，并可能改变其内恒星的运行轨道。事实上，天文学家已经在银河系中识别出恒星流，其运动指向过去的合并事件。在这些事件中，我们所在的星系吞并了其他较小的结构。（编译/韩超）
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